性格温吞的刘炟，是东汉王朝的第三位皇位继续者，他在位的时间很短暂，只有十几年的时间，就像是璀璨的烟火，稍纵即逝，三十而立，在帝业呈上升趋势的时候，猝然死去，实在是令人惋惜。
汉章帝励精图治，注意农桑，兴修水利，减轻徭役，衣食朴素，实行“与民休息”，并且“好儒术”，使得整个国家的政治、经济、文化都出现过短时间的繁荣。作为东汉帝国的第三位皇帝，显然不是最优秀的也不是亡国之君，汉献帝才是东汉最后一位君主。刘炟比其他的明君或许差了一点，总体上还是个合格的君主。
汉章帝刘炟（57年——88年4月9日），他是汉明帝刘庄的第五个孩子，母亲是为贾贵人，虽然不是长子，但是汉章帝还是极为幸运被立为皇太子，立为皇太子时，他才仅仅三岁，因为汉朝独尊儒术，因此在对皇子的教育问题上，皇帝会挑选精通儒学的老师，教给皇子儒学，这位刘炟的性格影响很大，很多年传统的儒家教育，使得刘炟年少宽容，因而很受父亲汉明帝的器重。
汉章帝即位后，励精图治，注意农桑，兴修水利，减轻徭役，衣食朴素，实行“与民休息”，并且“好儒术”，使得东汉经济、文化在此时得到很大的发展。这时思想也比较活跃，如王充等。此时政治清明，经济繁荣。汉章帝还两度派班超出使西域，使得西域地区重新称藩于汉。
史称汉章帝忠厚仁义，笃于亲系，因为从小就受到儒家学说的影响，“温柔敦厚”、“仁人爱人”，汉章帝从小到大就是一个好说话的帝王，于是在上台后不久，他就大赦天下，对刑罚也比较宽松，他在政治、经济等方面很有建树。汉章帝的一生是极为短暂的，只活到了而立之年。正处盛年就早早逝去，而他自己的帝业正是巅峰时期，却嘎然而止，不得不令人扼腕叹息。
政治上，汉章帝的政令刑罚的确也是比较宽疏。但是由于自己给官员赏赐太多，造成了一定程度上对民众的搜刮；刑罚上，汉章帝免去了一人犯罪其亲属受牵连的制度，命罪人减刑迁到边境地区，也不准使用酷刑。注意选拔官吏，以得廉能之吏为政治清明的保证。打击豪强地主兼并土地，采取优惠政策募民垦荒，鼓励人口增殖，减轻徭役赋税。应当说，这些政策都很大程度上，促进了东汉经济的发展，人民在一段时间内得到休养生息。
文化上，汉章帝大力推行儒学，对学术思想的发展具有一定的促进作用，同时，这一时期汉章帝还派班超出使西域使西域诸部归服，中心政府在该地建立都护府。但是，边疆民族众多，自古以来就是个烫手的山芋，要想控制西域，北边又有强敌匈奴，置之不顾，如若匈奴和西域各地区联合起来，对付汉王朝，又是极危险的，汉章帝举棋不定，大臣们也有争论。最后，碍于人力物力的限度，汉章帝最终还是放弃了西域，诏令滞留西域的汉朝人员回国。
班超深扎西域，在西域生活多年，已经于当地人建立了极为身后的感情，他上书哀求皇帝留屯西域。汉章帝同意了班超的哀求。班超在西域团结各族人民，有效地遏止了北匈奴的侵扰，西域各国都很喜欢班超，班超作为东汉王朝的外交大臣，为以后的东汉政府再次打通同西域的密切交往铺平道路。
汉章帝在位期间，外戚问题一直是威胁着东汉王朝的一个极大的隐患。对于外戚间的争夺和地位，汉章帝刘炟一直都是采取犹疑不决的态度，不怎么过问，时而宽松时而严格，与此相应，外戚的地位也时沉时浮。外戚们就是看准了汉章帝的犹疑和优柔，才会在后乘势发展成气候，为东汉中期外戚专权埋下了隐患。
撇去汉章帝皇帝的职务不说，他本是就是一个文艺男青年，兴趣诗词歌赋，尤其是极爱书法，没事的时候就动动笔，挥毫泼墨，在书法上蛮有造诣的。他的草书非常有名，后世流行的“章草”，据说就是由于汉章帝的兴趣而形成的一种书体。章草是早期的草书，始于汉代，“今草”的前身。由草写的隶书演变而成。与“今草”的区别主要是保留隶书笔法的形迹，上下字独立而不连写。
关于汉章帝的死因，在史书上记录表示是病死的。但却没有记录毕竟因何病而死，也没有任何记录关于他的病情起始、病情起伏以及最后的病入膏肓这么一个过程。所幸，汉章帝虽然病入膏肓但是他的江山却没有，因为他还有很多子嗣。
汉章帝皇后窦氏无子，妃嫔宋贵人、梁贵人、申贵人等共生8人：长子刘伉，封千乘王；次子刘全，封平春王；三子刘庆，初立为太子，后被废，贬为清河王；四子刘肇继位，即汉和章；五子刘寿，封济北王；六子刘开，封河间王；七子刘淑，封城阳王；八子刘万岁，封广宗王。
汉章帝的皇后是章德皇后，也叫做窦皇后。章德窦皇后，出生的年月不是很具体，窦氏，扶风平陵人，大司空窦融曾孙女，汉章帝刘炟的皇后，其母为光武帝刘秀长子东海恭王刘疆之女沘阳公主。窦氏皇后的出身、地位可谓是显赫之极，窦氏生下来，就被人说是有大富大贵的面相，窦氏六岁就能读书识字，看样子不仅出身好，还是个天才少女，她惊人的学习能力让周围的人都很惊讶。
建初二年，窦氏与妹妹同时入宫。建初三年（78年），被立为皇后。窦氏宠幸特别，独占后宫之爱。章和二年（88年），汉章帝去世，汉和帝刘肇即位，尊窦氏为皇太后，并由窦氏临朝摄政。这一摄政，天下可就是窦氏的囊中之物，最毒妇人心，这个窦氏真是个蛇蝎女，汉章帝的四个宠妃均死于皇后窦氏的阴谋之中，也许是窦氏太狠毒了，上天才会让她终生无子。
后宫不平静，前朝也是纷扰不断，在这种情况下，汉章帝可不得殚精竭虑而死嘛。