印加人的祖先是在大约1.1万年前越过白令海峡来到美洲大陆的。印加人到达美洲后的几十个世纪里，欧亚大陆上的居民与印加人接触很少。在漫长的历史长河中，印第安人在南美洲创造了自己的文明，建立起了疆域空前辽阔的印加帝国。
在将近14世纪末的时候，印加帝国从南美洲的南安第斯山脉的库斯科(秘鲁南部城市，11世纪初起至16世纪为印加帝国的首都)地区开始扩张。但是当1532年由弗朗西斯科(Francisco Pizarro)领导的西班牙人开始入侵的时候，扩张就被迫仓促结束了。印加人大部分是秘鲁和厄瓜多尔人，当然也有很大一部分智利、玻利维亚和阿根廷人。
印加帝国的早期历史好像只记载在神话传说中。后来，西班牙入侵者提供了一个官方版的早期印加帝国历史，但是即使这个官方的版本也很难把印加帝国的真实历史和与它纠缠在一起的神话和传说区分开来。
印加帝国的开端可能也只是一个小小的王国，这个小国和十四世纪安第斯山脉附近的许多小国没有什么区别。而最终，印加帝国成为了以现在位于秘鲁共和国Ayacucho附近的HUARI为中央的一个强有力的国家，一直延伸到库斯科的北部。很明显的证据表明，几个世纪前，这个国家控制着这片土地，并且直到十世纪，和它是世仇的另一个小国才接手了这片土地。为什么早期的印加人能够战胜它的邻居，这是不得而知的。即使传说中建立了印加帝国的首领曼科·卡帕克也不知是否确有其人。