公元前600年，晋国是晋成公统治时期，晋成公收到了郑国发出的求救信。因为郑国和晋国是盟国，晋成公决定派晋军去帮助郑国。
攻打郑国的国家是楚国，而且还是楚庄王亲自领兵作战，楚国将士们的士气很高。晋国和楚国曾在晋文公时期有过一场争霸的决战，史称为城濮之战。在城濮之战中，晋国将领先轸以其精彩的军事谋略将楚军打败，奠定了晋国的霸主地位。晋文公在和楚成王的争霸中获胜，因此第二个被列入了春秋五霸的队伍中。楚国在争霸中失败了，他们回国吸取了教训，在楚庄王时期，楚国发展迅速，又强盛了起来，于是楚国决定将晋国的盟国郑国拉到自己的怀抱中来。郑国虽然和晋国是盟国，但是国家并不是很强盛，面对来势汹汹的楚军，郑国只能拖一天是一天，等着晋国的援军。
无奈郑国的援军小伙伴又不会飞，交通不发达，传个消息也要很多天的，等到晋成公派的荀林父将晋军带领到黄河边的时候，人家郑国和楚国已经在坐着吃酒了。没错，荀林父来晚了一步，郑国已经投降于楚，还背弃晋国和楚国签订了盟约。荀林父带着晋国的士兵们在黄河的这边，黄河的那边则是楚庄王和郑国国君。智慧的人都不会选择此时攻打楚军的，究竟人家现在刚收了一个小弟郑国，就算是迎接你晋军的挑战，楚国也会先让郑国的士兵来消耗晋军的力量，最后才发动力量总攻你晋军的。假如这次战役失败了，晋国失去的岂止是霸主的地位，更加是消耗了晋国的有生力量，白白浪费战役资源。可是，最终善战有谋的荀林父还是下令渡过了黄河，这是为何呢？原因就是他的中军副将先彀不听他的命令，擅自带领士兵渡过了黄河。荀林父下令全军渡过黄河以后，军中将领魏锜、赵旃又不听指挥主动去喊战。楚庄王以为此时不是和晋国决战的好时机，但是他的臣子却认为这时机正好，简直就是上天赏给楚国的良机。他看出了晋军将领不合，认为攻打晋军的时候，晋军一定会大乱，很好打败。于是楚庄王发动了对晋军的进攻，和他一起攻打晋军的还有郑国的士兵们。
荀林父所率领的晋军死的死，逃的逃，简直就是惨败而归。回国以后，荀林父主动请罪，哀求晋成公杀掉自己抵消罪过。晋成公虽然无奈，觉得荀林父是个人才，但是他的确犯了很大的错误，正预备下令的时候被一个臣子劝住了。最后，晋成公不但没有责怪荀林父，还给荀林父官复原职。
荀林父能够主动承担战败的责任，而不是一味的指责这次战败是因为很多将领心中有怨，或者还有其他的原因。这样的将领才会认真反思自己的过错，后来，晋景公统治时期，荀林父率兵攻打郑国，重新将郑国纳入了晋国的怀抱。荀林父觉得自己上一次战争让晋国失去了郑国这个盟友，这一次他就将郑国为晋国重新夺回来。这是荀林父生命中的最后一战，大胜而归的他不久就选择了退出晋国的政坛。
急流勇退，也是一种难以实现的品格。历史上很少有人能够做到在立下大功之后，子孙后代都会受到好处的时候选择了归隐。汉朝的谋圣张良是一位，春秋的荀林父也是一位。荀林父性格坚毅，有错就改，又为晋国攻占了很多的领土，加强了晋国的势力，功劳巨大。他退出晋国政坛以后，他的儿子荀庚则继续了他的爵位以及家族。
正卿荀林父告老以后，他儿子荀庚代替他成为中行氏的领导人，在晋朝直接被封为下军将。荀庚和荀首叔侄二人在晋朝依靠着范氏，步步高升。他们分别代表的中行氏和智氏就占了六卿中的两卿，权势极大。