赵武灵王本名赵雍，是战国时赵国的一位奋发有为的国君，十五岁即位时正值赵国国势衰落，就连中山那样的邻界小国也常常来侵扰。而在和一些大国的战役中，赵国常吃败仗，大将被擒，城邑被占。
赵国地处北边，常常与林胡、楼烦、东胡等北方游牧民族交战。赵武灵王看到胡人在军事服饰方面有一些特殊的优点：穿窄袖短袄，生活起居和狩猎作战都比较方便；作战时用骑兵、弓箭，与中原的兵车、长矛相比，具有更大的灵活机动性。
赵武灵王对他的臣子楼缓说：“咱们东边有齐国、中山，北边有燕国、东胡，西边有秦国、韩国和楼烦。我们要不发奋图强，随时会被人家灭了。要发奋图强，就得好好来一番改革。我觉得咱们穿的服装，长袍大褂，干活打仗，都不方便，不如胡人短衣窄袖，脚上穿皮靴，灵活得多。我打算仿照胡人的风俗，把服装改一改，你们看怎么样？”
楼缓听了很赞成，说：“咱们仿照胡人的穿着，也能学习他们打仗的本领了，是不是？”
赵武灵王说：“对啊！咱们打仗全靠步兵，或者用马拉车，但是不会骑马打仗。我打算学胡人的穿着，就是要学胡人那样骑马射箭。”
个议论一传开去，就有不少大臣反对。赵武灵王又跟另一个大臣肥义商量：“我想用胡服骑射来改革咱们国家的风俗，可是大家反对，怎么办。”
肥义说：“要办大事不能犹豫，犹豫就办不成大事。大王既然认为这样做对国家有利，何必怕大家讥笑？”
赵武灵王听了很兴奋，说：“愚蠢的人会嘲笑我，但智慧的人会明白的。即使天下的人都嘲笑我，我也这么做，一定能把北方胡人的领地和中山国都夺过来。”
为了富国强兵，赵武灵王决心实行“胡服骑射”的军事改革，取胡人之长补中原之短。只有学习胡人骑马射箭的作战方法，以骑兵对抗骑兵，才能彻底改变被动挨打的局面；同时，只有改中原的宽袖长袍为短衣紧袖的胡服，才能适应骑战的需要。胡服上褶下絝，有貂、蝉为饰的武冠，金钩为饰的具带，足上穿靴，便于骑射。
可是“胡服骑射”的政令还没有下达，就遭到许多皇亲国戚的反对。公子成是赵武灵王的叔父，拒穿胡服，称病不朝。赵武灵王派使者去请道：“家事服从父母，国政听从国君，现在我要人民改穿胡服，而叔父您不穿，我担心天下人会议论我徇私情。管理国家有一定章法，要以有利人民为根本；处理政事要有一定原则，要以施行政令为重。宣传道德要先让百姓议论明白，而推行法令必须从贵族近臣做起。所以我希望能借助叔父您的榜样来完成改穿胡服的功业。”
公子再拜谢罪道：“我听说，中原地区在圣贤之人教化下，采用礼乐仪制，使远方国家前来游观，让周边地区学习效法的地方。现在君王您舍此不顾，去仿效外族的服装，是擅改古代习惯、违反人心的举动，我希望您慎重考虑。”
使者回报，赵武灵王便亲自登门劝说：“我国东面有齐国、中山国；北面有燕国、东胡；西面是楼烦，与秦、韩两国接壤。如今没有骑马射箭的练习，凭什么能守得住呢？先前中山国依仗齐国的强兵，侵犯我们领土，掠夺人民，又引水围灌鄗城，假如不是老天保佑，鄗城几乎就失守了。此事先王深以为耻。所以我决心改穿胡服，学习骑射，想以此抵御四周的灾害，一报中山国之仇。而叔父您一味依循中原旧俗。厌恶改变服装，忘记了鄗城的奇耻大辱，我对您深感失望啊！”公子成幡然醒悟，欣然从命，赵武灵王亲自赏给他胡服，第二天他便穿戴入朝。
公元前307年，赵武灵王力排众议正式发布了“胡服骑射”的政令，号令全国“着胡服，习骑射”，带头穿着胡服去会见群臣，并首先要求朝中官员改装，此后“邯郸命吏大夫奴迁于九原，又命将军、大夫、适子、戍吏皆貂服”。
胡服在赵国军队中装备齐全后，赵武灵王就开始练习将士，让他们学着胡人的样子，骑马射箭，转战疆场，并结合围猎活动进行实战演习。在赵武灵王的亲自教习下，国民的生产能力和军事能力大大提高，在与北方民族及中原诸侯的抗争中起了很大的作用。从胡服骑射的第二年起，赵国的国力就逐渐强盛起来。后来不但打败了常常侵扰赵国的中山国，而且夺取林胡、楼烦之地，向北方开辟了上千里的疆域，并设置云中、雁门、代郡行政区，管辖范围达到今河套地区，成为“战国七雄”之一。